Перед Великим постом Устав назначает три подготовительные седмицы и четыре Недели  (воскресенья), Неделя о мытаре и фарисее – первая из них.

Главным богослужебным отличием Недели о мытаре и фарисее является пение на утрене после 50-го псалма перед молитвой «Спаси Боже…» умилительных стихир (тропарей) «Покаяния отверзи ми двери, Жизнодавче», «На спасения стези настави мя, Богородице», «Множество содеянных мною лютых». Эти стихиры будут петь 9 воскресений подряд; отменяются они только, если в одно из воскресений Триоди случится двунадесятый или престольный праздник.

Церковь примером мытаря и фарисея напоминает о смирении как истинном начале и основании покаяния и всякой добродетели и о гордыне как главном источнике грехов, который оскверняет человека, отдаляет его от людей, делает богоотступником. Смирение как путь к духовному возвышению показал Сам Бог, смирившийся до немощнейшего состояния человеческой природы, «приняв образ раба» (Флп. 2:7).

В песнопениях Недели о мытаре и фарисее полностью доминирует основная идея: восхваляется только одна добродетель — смирение, и осуждается преимущественно одна страсть — гордыня.

В седмицу после недели о мытаре и фарисее Церковь отменяет пост в среду и пятницу (поэтому она называется   «сплошной седмицей».